চেলসি ও ওয়েস্ট হ্যামে টানা ব্যর্থতার পর সুইডেন জাতীয় দলের দায়িত্ব নিয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপে দুর্দান্ত সূচনা করেছেন গ্রাহাম পটার। টিউনিসিয়াকে ৫-১ গোলে হারিয়ে সমালোচকদের কড়া জবাব দিলেন এই ইংলিশ কোচ।
টানা দুটি ক্লাবের চাকরি হারিয়ে যখন ক্যারিয়ারের সবচেয়ে কঠিন সময় পার করছিলেন, তখন গ্রাহাম পটারের জন্য সুইডেন জাতীয় দলের দায়িত্ব নেওয়াটা ছিল এক প্রকার ‘শেষ সুযোগের সরাইখানা’ (লাস্ট-চ্যান্স সেলুন)। চেলসির পর গত সেপ্টেম্বরে ওয়েস্ট হ্যামের হেড কোচের পদ থেকে মাত্র ২৩টি প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচের মধ্যে ৬টিতে জিতে বরখাস্ত হওয়ার পর, অনেকেই পটারের ম্যানেজারিয়াল ক্যারিয়ারের শেষ দেখে ফেলেছিলেন। তবে ২০২৬ ফুটবল বিশ্বকাপের মেক্সিকো মঞ্চে টিউনিসিয়াকে ৫-১ গোলের বড় ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়ে পটার প্রমাণ করেছেন, বড় মঞ্চে লড়াই করার সামর্থ্য তাঁর এখনও ফুরিয়ে যায়নি। টেক্সাসের অনুশীলনে কাউবয় হ্যাট (স্ট্যাটসন) পরে কিছুটা মজার ছলে বিশ্বকাপ মেজাজে ধরা দিলেও, মাঠের খেলায় তাঁর দল ছিল পুরোপুরি নির্মম ও পেশাদার। এর আগে সাবেক ড্যানিশ কোচ জন ডাহল টমাসনের অধীনে সুইডেন যখন বাছাইপর্বের গ্রুপে একটি ম্যাচও না জিতে তলানিতে থেকে সরাসরি বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা হারায়, তখন অক্টোবরে দায়িত্ব নেন পটার। উয়েফা নেশনস লিগের র্যাংকিংয়ের কল্যাণে প্লে-অফে ইউক্রেন ও পোল্যান্ডকে হারিয়ে শেষ পর্যন্ত মূল পর্বে জায়গা করে নেয় সুইডেন। টিউনিসিয়ার বিপক্ষে এই ৫টি গোল ছিল তাদের পুরো বাছাইপর্বের গ্রুপের চেয়েও বেশি, যা পটারের আক্রমণাত্মক দর্শনের এক দারুণ প্রতিফলন।
পটারের এই ‘সুইডিশ’ পুনরুত্থানের পেছনে রয়েছে তাঁর অতীত ইতিহাস। ইংল্যান্ডে সংবাদমাধ্যমের সাথে কিছুটা তিক্ত সম্পর্ক তৈরি হলেও, সুইডেনে তিনি নিজেকে নতুন করে ফিরে পেয়েছেন; যেখানে ওস্টেরসুন্ডস এফকে-কে চতুর্থ বিভাগ থেকে শীর্ষ বিভাগে তুলে ঘরোয়া কাপ জেতানোর অনন্য স্মৃতি রয়েছে তাঁর। পটার নিজেই জানিয়েছেন যে, তাঁর দুই সন্তানের জন্ম সুইডেনে এবং কোচিংয়ের দিক থেকে তিনি নিজেকে একজন সুইডিশ বলেই মনে করেন। এবারের বিশ্বকাপে লিভারপুলের ১২৫ মিলিয়ন পাউন্ডের তারকা আলেকজান্ডার ইসাক এবং আর্সেনালের ফরোয়ার্ড ভিক্টর গিওকেরেসের চোট কাটিয়ে একসঙ্গে জ্বলে ওঠা পটারের আক্রমণভাগকে আরও শক্তিশালী করে তুলেছে, যেখানে টিউনিসিয়ার বিপক্ষে ম্যাচে তাঁরা একে অপরের গোলে অ্যাসিস্ট করেছেন। বর্তমান স্কোয়াডে কেবল ডিফেন্ডার ভিক্টর লিন্ডেলফ ছাড়া আর কোনো খেলোয়াড়ের পূর্বে বিশ্বকাপ খেলার অভিজ্ঞতা নেই। ফলে, আগামী শনিবার ফেবারিট নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে কঠিনতম পরীক্ষার আগে পটারের এই তরুণ দলটিকে অনেক দূর নিয়ে যাওয়ার জন্য সঠিক নির্দেশনার প্রয়োজন হবে। ১৯৫৮ সালে আরেক ইংলিশ কোচ জর্জ রেনরের অধীনে এবং ১৯৯৪ সালে যুক্তরাষ্ট্রের মাটিতেই সুইডেন বিশ্বকাপে তৃতীয় স্থান অর্জন করেছিল। ফলে পটারের হাত ধরে এবারও ইতিহাস নতুন কোনো রূপকথা লেখে কিনা, সেটাই এখন দেখার বিষয়।
