বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে সহ-আয়োজক মেক্সিকোর কাছে ২-০ গোলে হেরে ব্যাকফুটে চলে যাওয়া দক্ষিণ আফ্রিকা দল যখন ঘুরে দাঁড়ানোর লড়াইয়ে ব্যস্ত, ঠিক তখনই সমালোচকদের কড়া জবাব দিলেন দলটির অভিজ্ঞ কোচ হুগো ব্রুস। বৃহস্পতিবার চেক প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগে আতলান্তায় অনুষ্ঠিত এক সংবাদ সম্মেলনে তিনি স্পষ্ট জানিয়ে দেন যে, সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমের ‘আবর্জনা’ মার্কা সমালোচনা নিয়ে তিনি বিন্দুমাত্র মাথা ঘামান না। মেক্সিকোর বিপক্ষে ম্যাচে দলের দুজন খেলোয়াড় লাল কার্ড পাওয়ায় দক্ষিণ আফ্রিকা ৯ জনের দলে পরিণত হয়েছিল। তবে সেই ম্যাচে কী কী ভুল ত্রুটি ছিল, তা নিয়ে খেলোয়াড়দের সাথে বিস্তারিত আলোচনা বা ডিব্রিফিং সম্পন্ন হয়েছে এবং খেলোয়াড়রা নিজেদের খামতিগুলো ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছেন বলে দাবি করেন ৭৪ বছর বয়সি এই বেলজিয়ান কোচ। ২০১১ সালের পর এই প্রথম বিশ্বকাপ মঞ্চে জায়গা করে নেওয়া দক্ষিণ আফ্রিকাকে প্রথমবারের মতো নকআউট পর্বে নিয়ে যেতে ব্রুস নিজের চেনা রণকৌশল ও অভিজ্ঞতার ওপরই পূর্ণ আস্থা রাখছেন。

বিগত ২০২১ সালে দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে দক্ষিণ আফ্রিকা ফুটবলের ভাগ্যে বড় পরিবর্তন এনেছেন হুগো ব্রুস, যা দলটিকে ২০২৩ সালের আফ্রিকা কাপ অব নেশনসে তৃতীয় স্থান এনে দেওয়ার পাশাপাশি দীর্ঘদিন পর বিশ্বকাপের মূল পর্বেও জায়গা করে দিয়েছে। সমালোচনার মুখে নিজের দীর্ঘ অভিজ্ঞতার কথা মনে করিয়ে দিয়ে ব্রুস বলেন, "যখন আপনি জিতবেন, তখন আপনিই রাজা। আট মাস আগে যখন আমরা ঘরের মাঠে রুয়ান্ডাকে হারিয়ে বিশ্বকাপের টিকিট কাটলাম, তখন একজন এসে আমাকে বলেছিলেন যে দক্ষিণ আফ্রিকায় আমার একটি ভাস্কর্য তৈরি করা উচিত। আমি তাকে বলেছিলাম, ওটা কাঠ দিয়ে বানান, যাতে আমি হেরে গেলে সহজেই পুড়িয়ে ফেলা যায়।" তিনি যোগ করেন যে, ফুটবল দুনিয়ার এই দ্রুত পরিবর্তনশীল মানসিকতার সাথে তিনি অত্যন্ত সুপরিচিত, তাই এসব নেতিবাচক মন্তব্য তিনি গায়ে মাখেন না।

সংবাদ সম্মেলনে মেক্সিকোর বিপক্ষে ম্যাচে লাল কার্ড পাওয়া মিডফিল্ডার থেম্বা জোয়ানের ৩ ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা নিয়ে রেফারিংয়ের দ্বিমুখী নীতির তীব্র সমালোচনা করেন দক্ষিণ আফ্রিকান কোচ। আলজেরিয়ার বিপক্ষে আর্জেন্টিনার ৩-০ গোলে জয়ের ম্যাচে লিওনেল মেসির একটি বিপজ্জনক ট্যাকল শাস্তিহীন পার পেয়ে যাওয়ার প্রসঙ্গ টেনে ব্রুস ক্ষোভ প্রকাশ করেন। জোয়ানের শাস্তি অত্যন্ত কঠোর হয়েছে উল্লেখ করে তিনি বলেন, "আমি চাই না মেসি লাল কার্ড পাক, কারণ তাঁর মতো ফুটবলারদের মাঠেই থাকা উচিত এবং আপনারা দেখেছেন তিনি কতটা চমৎকার খেলে হ্যাটট্রিক করেছেন। কিন্তু নিয়মের ক্ষেত্রে আমাদের খেলোয়াড় আর মেসির মধ্যে এই পার্থক্যের কারণ কী?" চেক প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে ম্যাচটিকে নকআউটে যাওয়ার লড়াইয়ে অত্যন্ত ‘নির্ধারক’ বা ভাইটাল হিসেবে দেখছেন ব্রুস, কারণ এই ম্যাচে হারলে গ্রুপ পর্বের সমীকরণ মেলানো প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়বে।